El papel de un CEO varía de una compañía a otra dependiendo del tamaño de la compañía, su cultura y su estructura corporativa. En las grandes empresas, los directores ejecutivos suelen tomar decisiones estratégicas de muy alto nivel y las que dirigen el crecimiento general de la empresa; en las empresas más pequeñas, los directores ejecutivos suelen ser más prácticos y están más involucrados en las funciones cotidianas. Los CEOs pueden establecer el tono, la visión y, a veces, la cultura de sus organizaciones.

Debido a su frecuente trato con el público, a veces los directores generales de las grandes empresas se hacen famosos. Mark Zuckerberg, el CEO de Facebook (FB), por ejemplo, es un nombre muy conocido en la actualidad. Del mismo modo, Steve Jobs, fundador y CEO de Apple (AAPL) se convirtió en un icono tan global que, tras su muerte en 2011, surgió una explosión de películas documentales sobre él.